– Хочу. Но вам не стоит выделять кого-то одного, Ваше Темнейшество. Рискуете однажды найти фаворитку мертвой. Даже не окаменевшей, а мертвой. Я думаю, вы прекрасно понимаете.

Не желая слушать его дальше, Амала выпрямила спину и пошла вниз. Ей казалось, что маг прожигает ее взглядом, словно ему есть что сказать, но он не хочет делать это громко, опасаясь, что секрет услышит кто-то еще.

«И почему меня это должно волновать, а, Темнейшество? Хотите поговорить – устройте встречу. Свидание. Знаете, так обычно делают мужчины, когда хотят привлечь внимание дамы. А вы как ледышка! Надеюсь, в Ауталии кавалеры галантнее вас!»

Осмотревшись, Амала увидела Тень. Домашний дух занял полюбившееся место на люстре и едва заметно раскачивал ее, играя с хрустальными подвесками.

Из правого крыла показалась Дайли. Девушка довольно насвистывала что-то под нос, а за ней ровной цепочкой бежали прирученные твари. Линэр бросил на нее короткий взгляд и рукой указал вниз. Амале почудилось, что в помещении стало холоднее. Девушка явно не пришлась магу по вкусу.

– Доброе утро, Ваше Темнейшество, – низко поклонилась Дайли, демонстрируя аппетитное декольте.

– Доброе, спускайтесь. Вас ждут.

Дайли недовольно посмотрела на Ами, отчего та невольно дернула плечами, словно сбрасывая с себя что-то. Создавалось ощущение, что внучка ведьмы сильно преуменьшила свои способности. Но думать об этом долго не пришлось. Из подвала показались Вейли и Келли, опиравшаяся на руку северной ведьмы.

Ами бросила удивленный взгляд в сторону соседки по комнате, но та лишь покачала головой, словно намекая на то, что все вопросы потом. Янтарь неожиданно выпорхнула из левого крыла. Вот уж кто выглядел бодрее всех. Амала даже грешным делом подумала, что девушка просто-напросто проспала испытание. Не сходилось лишь то, что сама Амала была в крыле не так давно… да и Тень тогда бы набросился на коротышку, а не на нее.

Отчаянно зевая и даже не пытаясь прикрывать рот ладонью, из левого крыла показалась Зарри. Рыжеволосая друидка окинула взглядом помещение и спустилась на первый этаж, потирая глаза кулаками. Она казалась Амале самым настоящим ребенком, попавшим в передрягу, но стоило вспомнить, с каким рвением та расчищала завалы на кладбище ночью, как эта иллюзия рассыпалась в прах. Перед ними стояла опытная женщина, слишком молодая на вид, но от того не менее опасная.

– Вот мы и в сборе, – довольно проговорил со второго этажа темный маг.

– Нет, не все. Бигги еще не пришла, – сурово поправила его Вейли.

– Моя дорогая, если я говорю, что мы все в сборе, значит, так оно и есть. Вам ли не знать, что маг прекрасно осведомлен о том, что происходит в его доме? – усмехнулся Темный. – Думаю, у вас есть вопросы. И я дам на некоторые из них ответы. Сегодня ночью Бигги Воск не прошла испытание, поддалась своим страхам и погибла. Мне жаль. Действительно жаль, дамы. Я не желаю смерти ни одной из вас, но выживет лишь сильнейшая. Таковы правила.

– Да какие это правила?! – вспылила Келли. – Издревле на отборах никто не умирал! Это все ваше самодурство.

– Спокойствие, леди Цоколли, спокойствие, – ровным голосом ответил Линэр.

Его темные глаза сверкнули, и Амала почувствовала огромную силу, исходящую от мага. Всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы понять: лучше не шутить. Не то чтобы она в этом сомневалась, просто раньше была хоть какая-то надежда на его человечность.

– Итак, я надеялся, что вы догадаетесь без подсказок. К сожалению, сегодняшнее испытание заставило меня усомниться в ваших умственных способностях. Хотя подсказок было много, пожалуй, даже слишком, – маг принялся расхаживать туда-сюда, искоса поглядывая на столпившихся кучкой девушек. – То, чего не должно быть у любого уважающего себя человека… Это страх. Именно страх, дорогие мои. Не тот, который здравое опасение или брезгливость, а древний ужас, сковывающий по рукам и ногам. Пока вы трясетесь, словно мыши под веником, жизнь будет проходить мимо. Бигги не смогла совладать с ним, и страх поглотил ее…

– Прошу прощения, – не удержалась Амала.

– Да-да, леди Неррита? Вы уже перестали бояться?

– Я хочу отметить, что леди Воск столкнулась с чем-то поистине ужасным. Такого не должно быть в доме уважающего себя… человека. Естественно, она растерялась.

– Каждая из вас столкнулась с тем, чего ждала меньше всего, леди Неррита. Кто-то справился сам, кому-то понадобилась помощь, а кому-то просто повезло. Это игра на выживание, не стоит думать, что здесь все понарошку. Впрочем, на этом список тех, кто не прошел испытание, не закончен. Я все еще чувствую страх. А страх вместе с гордыней порой куда опаснее просто ужаса. У вас есть последний шанс заглянуть в себя и избавиться от него. Время пошло!

Как всегда, ни объяснения, ни инструкции. Только ощущение безысходности и холода, сковывающего, обволакивающего с головы до пят. Ами прикрыла глаза, отрешаясь от происходящего. Ей нужно умиротворение и спокойствие. Она победила два своих страха. Кто следующий? Пожалуй, ее ужас, льнущий к ногам каждый раз при встрече с темным магом. Он прав, бояться нечего. Линэр не желает зла, иначе все уже давно украсили бы его сад. Нет, он ищет что-то другое. Хорошо было бы узнать, что именно.

Чуть раскачиваясь, Амала наполнялась спокойствием и уверенностью. Даже если она не та девушка, которую ищет Его Темнейшество, она постарается дойти как можно дальше. Продержаться как можно дольше. Она…

– Вот и все, – голос темного мага вырвал ее из мыслей.

Ами сделала неуверенный шаг вперед, пытаясь удержать равновесие, а потом оглянулась. Все стояли на месте… Вот только кое-кто обратился в камень.

Ком подступил к горлу. Одно дело найти каменную статую, а совсем другое – осознать, что некогда живой человек умер рядом с тобой за последние минуту-две.

Келли Цоколли стояла, гордо задрав подбородок. Точеная фигурка, волосы, копной лежащие на плечах. И это все из камня. А у ног ее лежит металлическая черная роза.

– Почему? – удивленно спросила Вейли, с вызовом поглядывая на темного мага. – Она прошла испытание! Мы вместе прошли.

– О нет, – усмехнулся Линэр. – Вы, леди Вейли, справились. Более того, именно вы лидер этого испытания. Кроме своей жизни вы спасли и жизнь Келли. Почти спасли. К сожалению, не все могут признать, что есть кто-то умнее, сильнее или просто лучше. Во мраке подвала вы, морозная ведьма, несущая смерть и холод, смогли подарить ей тепло своей души, отогреть, вернуть из небытия… но вместо благодарности вы получили упреки и недовольство. Это гордыня. Она преследует многих. В моих землях она загоняет в могилу. Вы сделали все, что было в ваших силах, но вы не богиня, леди Вейли. Вы человек. Вам не под силу исцелять души. Мне жаль. Все свободны!

Последняя фраза громом среди ясного неба прокатилась по залу.

– А что нам делать с духами?

– Что хотите. Неужели вы считаете, что я не в состоянии самостоятельно приручить домашнюю нечисть? – усмехнулся темный маг и скрылся за массивными дверями, не забыв ими хлопнуть.